La Desertificación: El círculo vicioso entre la degradación del suelo y el cambio climático

Aunque comúnmente se percibe de forma errónea como una expansión natural de los desiertos, la desertificación de tierras anteriormente fértiles se considera uno de los problemas medioambientales más graves a los que se enfrenta el mundo moderno, ya que afecta a los suelos agrícolas de todo el planeta y a casi 3.200 millones de personas, a menudo pequeños agricultores y personas en situación de extrema pobreza. Entonces, ¿qué causa este proceso y a qué podría conducir si no se aborda?

¿Qué es la desertificación?

La desertificación es la degradación de la tierra en zonas áridas y semiáridas. Generalmente, se cree que este deterioro en la "calidad" de la tierra asociado con la desertificación es causado por actividades humanas directas o indirectas, con consecuencias en la pérdida a largo plazo de su productividad biológica, la biodiversidad ecológica o su valor para los seres humanos.¹ Este proceso se está produciendo en muchas regiones de todo el mundo, desde el norte de Chile hasta el desierto de Taklamakan en China.

Aunque la desertificación no es un proceso comúnmente asociado a Europa, los escenarios de cambio climático elaborados por la Unión Europea (UE) para investigar las diferentes formas en las que podría afectar a las precipitaciones y al aumento de la temperatura en el continente, muestran una creciente vulnerabilidad a la desertificación en la UE a lo largo de este siglo. España, Portugal, Italia, Grecia, Chipre, Bulgaria y Rumanía han sido identificados como los países que experimentarán con mayor intensidad las consecuencias negativas de la desertificación, debido en parte a su dependencia de la producción agrícola en zonas áridas.^2,3

Un agricultor en Turín, Italia, examina sus campos de maíz gravemente dañados.
En 2022, Italia experimentó su peor sequía en 70 años, amenazando el 30% de los rendimientos agrícolas. (Stefano Guidi/Getty)

¿Cuáles son las causas de la desertificación?

La desertificación se debe tanto a la actividad humana como al cambio climático. Las principales actividades humanas que llevan a la desertificación son:

El uso excesivo o ineficiente del agua, debido a técnicas de riego defectuosas, especialmente en áreas donde el suministro de agua disponible ya es reducido, lo que provoca la pérdida de vegetación y, con el tiempo, la desertificación.

El sobrepastoreo y la deforestación, ya que ambos eliminan o dañan la vegetación que protege el suelo y lo mantiene húmedo y fértil. Esto causa un deterioro de la salud y la capacidad de los suelos para retener agua y nutrientes entre temporadas.

El abandono de tierras, ya que las investigaciones han descubierto que, después de un uso agrícola inicial durante períodos prolongados, puede hacer que el suelo se degrade y desertifique al incrementar el riesgo de su erosión. Sin embargo, la falta de actividad humana también puede ser beneficiosa para el terreno, al impulsar procesos como la regeneración del suelo, el aumento de la biodiversidad o la reforestación.⁴

Finalmente, el cambio climático agudiza las consecuencias de la degradación del suelo provocada por el ser humano. El cambio climático contribuye principalmente a la desertificación mediante el aumento de las temperaturas y las sequías más frecuentes en las regiones secas, lo que hace que las tierras sean más propensas a la erosión en fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones. A su vez, las tierras degradadas liberan carbono y óxido nitroso, lo que agrava el cambio climático y, en consecuencia, aumenta aún más la degradación de la tierra.²

Las consecuencias de la desertificación

La vida de 250 millones de personas ya se ve afectada por la desertificación y hasta 135 millones de personas están en riesgo de ser desplazadas (dentro de lo que definimos como migraciones climáticas) por la desertificación de aquí a 2045, lo que hace que sea uno de los problemas medioambientales más serios a los que se enfrenta la humanidad.⁶

La desertificación puede provocar la infertilidad del suelo, una disminución de la capacidad de regeneración de la tierra y una reducción de la calidad del agua, además de una disminución en la producción de alimentos y un aumento de las emisiones derivadas del carbono del suelo. Los habitantes de las regiones áridas afectadas por este proceso a menudo tienen que decidirse a cambiar la forma en que usan sus tierras.

Alrededor de ¼ de la tierra del mundo se ha degradado.¹⁰ La disminución de la productividad de las tierras de cultivo resultante puede tener amplias implicaciones sociales al causar escasez de alimentos, volatilidad y aumento de los precios de los alimentos e incluso conflictos y migraciones.²

La desertificación en Europa

Las áreas de terreno árido son comunes en algunas partes del sur y el este de Europa. Según un estudio, las tierras del sur, centro y este de Europa con alta vulnerabilidad a la desertificación han aumentado en una superficie equivalente a la de Grecia y Eslovaquia juntas en menos de una década. Esto se debe en gran parte a los cambios en los patrones climáticos y al aumento de la actividad humana (incluida la actividad agrícola). Como ejemplo destacado, el agua es cada vez más escasa en muchas partes de Europa, lo que provoca que las sequías sean más frecuentes contribuyendo a una mayor vulnerabilidad a la desertificación. Según los modelos de cambio climático, se espera que las temperaturas aumenten más de 2°C en algunas regiones (por ejemplo, España) para finales de siglo. Al mismo tiempo, se espera que la precipitación estival disminuya en un 50% o más en los países del sur de Europa.³

En 2017, una sequía sin precedentes en España secó embalses en todo el país. León, España. (Alvaro Fuente/NurPhoto/Getty)

Soluciones a escala global

La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD, por sus siglas en inglés) se adoptó en 1994 y exige legalmente a 197 países que pongan en práctica diferentes acciones para revertir y prevenir la desertificación.²

Italia es uno de los muchos países que no sólo están respondiendo a la desertificación en su propia región, sino que también están trabajando con otros países alrededor del Mediterráneo para ayudar a responder a las amenazas ambientales causadas por sequías, incendios forestales y degradación del suelo. Un ejemplo incluye la participación en la iniciativa Sistema de Información para la Desertificación en el Mediterráneo (DISMED), que tiene como objetivo evaluar y monitorear la extensión, gravedad y tendencia de la desertificación y la sequía a través de un sistema de información compartido y común para combatir la desertificación y prevenir la pérdida de biodiversidad.¹¹

Wugulu, una pequeña aldea en el norte de Ghana, estuvo al borde del colapso social y económico debido a temporadas de sequía más largas de lo esperado, incendios en la maleza, prácticas agrícolas deficientes y sobrepastoreo. En el año 2000, con el apoyo de Amigos de la Tierra-Ghana y el Fondo Japonés para el Medio Ambiente Mundial, se lanzó una iniciativa de plantación de árboles para abordar la deforestación causada por la tala excesiva de árboles. Como resultado, se sembraron 2,000 plántulas de acacia en 13 acres de tierra. La cosecha de los árboles comenzó en 2005, proporcionando a los habitantes de la aldea una fuente sostenible de árboles para uso doméstico y generar ingresos. Debido al éxito del pueblo en la preservación del medio ambiente y la promoción de la estabilidad económica, proyectos similares están en marcha en todo el país.¹¹

Además de aumentar la conciencia política, países como Italia y Ghana, entre otros, están enfrentando los desafíos de manera directa al centrarse en la integración de temas de degradación del suelo en los planes de políticas generales, tanto de países en desarrollo como de agencias de desarrollo, mediante la mejora de la coordinación entre donantes, puntos focales nacionales y ministerios.

A nivel europeo, en 2006 se propuso la Directiva del marco para la protección del suelo, en la que se exigía a los Estados miembros y no miembros de la UE que identificaran las zonas con riesgo de degradación del suelo, definieran los objetivos de protección del suelo y llevaran a cabo programas para alcanzar dichos objetivos.³ Desgraciadamente, en 2014 la propuesta fue retirada por falta de apoyo. En la actualidad, la Estrategia del Suelo de la UE para 2030 se basa en los instrumentos legislativos existentes que son relevantes para la protección del suelo, con el fin de establecer un marco para el uso sostenible del suelo. Esta estrategia tiene como objetivo lograr una buena salud del suelo para 2050, mediante la incorporación de una combinación de nuevas medidas voluntarias y legalmente vinculantes, algunas de las cuales incluyen: mejorar la protección de los suelos orgánicos y las turberas; respaldar la iniciativa de la Comisión para los ciclos de carbono sostenibles, premiando las prácticas de captura de carbono en suelos agrícolas; y apoyar la reutilización de suelos excavados mediante la introducción de un "pasaporte" que garantice que se transporten, traten y reutilicen de manera segura.^12,13 Algunos ejemplos de instrumentos existentes relacionados con el suelo se encuentran en la Política Agrícola Común (PAC), ya que las prácticas agrícolas son fundamentales en la degradación o conservación del suelo.

En respuesta a la desertificación, los miembros de la comunidad de Wuwei, China, colocaron barreras de arena hechas de paja para crear un terreno viable para sembrar la planta Saxaul, resistente a la sequía. (Wang HE/Getty)

Agricultura de carbono, ¿una solución práctica?

A nivel de explotación agrícola, una práctica que ha ganado impulso ha sido la agricultura del carbono, que se refiere a diferentes métodos de cultivo que aumentan el carbono almacenado en el suelo. Entre los ejemplos de prácticas de carbono eficaces se encuentran el uso de cultivos de cobertura, la agrosilvicultura, la limitación del labranza o la adopción de prácticas de labranza de conservación, el establecimiento de praderas permanentes en tierras no cultivadas y la limitación del número de animales de pastoreo por campo. En definitiva, al mejorar la biodiversidad del suelo, se incrementa el carbono orgánico almacenado en él, lo que a su vez, al afectar sus propiedades químicas y físicas, mejora las tasas de infiltración de agua en el suelo así como la disponibilidad de nutrientes para las plantas y la capacidad de retención de humedad.⁷

La UE está fomentando incentivos para la agricultura del carbono en su Política Agrícola Común (PAC) con la esperanza de que el secuestro de carbono y los suelos sanos y resistentes a la desertificación sean una opción atractiva y viable para los agricultores de todo el continente. Además, con el objetivo de convertir las tierras agrícolas en sumideros de carbono y, por tanto, mitigar el cambio climático, esta herramienta política puede reducir a largo plazo las amenazas del cambio climático sobre la desertificación.⁸

¿Crees que los países de todo el mundo deberían coordinar sus esfuerzos para hacer frente a la desertificación?

Glosario:

Migración climática: Desplazamiento causado por el cambio climático.