¿Qué es un alimento natural?
Primero la Tierra

¿Qué es un alimento natural?

La creciente demanda de alimentos "naturales" ha hecho que el término se utilice a menudo como una herramienta de marketing en anuncios y envases. Pero, ¿qué significa exactamente "natural" y cómo se regula legalmente su uso?

REGULACIONES EXISTENTES

Actualmente, existen solo dos categorías de bienes de consumo regulados por la legislación de la Unión Europea en cuanto a su elegibilidad para ser considerados 'naturales'. Estos son el agua y los saborizantes naturales, los cuales solo pueden clasificarse como 'naturales' si cumplen con unas pautas específicas: 1,2

AGUA NATURAL

El agua solo se puede clasificar como 'agua mineral natural' si la fuente, la composición mineral y el estado microbiológico son los mismos que en la fuente, sin ningún tratamiento adicional. Se le puede añadir dióxido de carbono para hacer 'agua mineral natural' con gas, sin comprometer su estándar 'natural'. 1, 3,4,5

SABORIZANTES NATURALES

Los aromatizantes deben haber sido extraídos, utilizando solo ciertas técnicas permitidas, de un vegetal, animal o microorganismo presente en la naturaleza. Cualquier aromatizante que no cumpla con todos los criterios, no solo pierde su condición de 'natural', sino que también debe identificarse en los ingredientes como 'artificial'.2

¿EXISTE UNA FALTA DE REGULACIÓN?

Sin embargo, para otros productos alimenticios y bebidas, no existen definiciones claras que identifiquen lo que puede y no puede describirse o venderse como 'alimento natural' según la legislación de la Unión Europea. Existe un reglamento general que establece que, para todos los productos alimenticios y bebidas, ningún componente del etiquetado, la publicidad o la presentación puede ser 'engañoso'. Sin embargo, cuando se trata de términos definitivamente variables como 'alimento natural', ¿Cómo se determina si el término realmente ha engañado al consumidor? 6,7

¿QUÉ SIGNIFICA LEGALMENTE 'ALIMENTO NATURAL'?

En respuesta a esta ambigüedad, algunos estados miembros de la Unión Europea han fijado lo que consideran que es el significado del término 'natural', regulando cómo y cuándo los minoristas pueden usarlo. En el Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) estipula que los productos lácteos 'naturales' deben fabricarse únicamente a partir de leche de mamíferos, utilizando solo los cultivos de fermentación necesarios, y son 'puros', es decir, libres de aditivos como conservantes, aromatizantes, o colorantes. Tomemos como ejemplo el 'yogur natural' o el 'requesón natural', que obtienen su sabor únicamente de los ingredientes esenciales para la fabricación del producto, sin ningún cambio introducido por otro medio.8,9

¿CUÁNDO NO SE PUEDE USAR EL TÉRMINO “NATURAL”?

Más allá de los productos lácteos, la Agencia de Normas Alimentarias ha señalado además cuándo el término 'natural' puede y no puede usarse, en todos los productos alimenticios y bebidas vendidos en el Reino Unido. De acuerdo con estas restricciones, el término ¨ natural ¨, sin más calificaciones, solo puede usarse para describir alimentos que han sido producidos únicamente por la naturaleza, a diferencia de por el hombre, incluida la negación de cualquier interferencia humana más allá de la necesaria para que el alimento sea apto para el consumo humano. 10

Como resultado, solo los productos crudos y sin procesar, pueden describirse simplemente como 'naturales' en el Reino Unido. Sin embargo, otros productos elaborados con ingredientes naturales que han sido sujetos a algún tipo de modificación o procesamiento aún pueden usar la palabra natural, siempre que se proporcione más información. Por ejemplo, los alimentos elaborados con más de un ingrediente podrían describirse como 'elaborado a partir de ingredientes naturales', mientras que un zumo que en algún momento se haya congelado para su conservación podría etiquetarse como 'zumo de naranja natural congelado'.10

Curiosamente, este nivel de regulación no se aplica a aquellos alimentos o empresas para los que la palabra forma parte de su nombre. Si bien la Agencia de Normas Alimentarias determina que, si 'natural' está presente en el nombre de la marca, no se puede usar de tal manera que implique que los alimentos en sí son 'naturales' si, en realidad, no cumplen con los estándares legales para 'natural'. Sin embargo, esto no impide que el término esté presente en el envase de la marca (incluso si el alimento es cualquier cosa menos 'natural') y probablemente afectará a la percepción del consumidor de cómo de 'natural' es el alimento.10

EL PROBLEMA DE ENCONTRAR LA DEFINICIÓN DE 'NATURAL' EN LA UNIÓN EUROPEA

Si la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido regula el término 'natural' en los productos alimenticios, ¿por qué hay una falta de claridad cuando se trata de proporcionar una regulación general para toda la Unión Europea? Petr Mensik, Gerente de EU Affairs en The European Consulting Company (es una consultora independiente con sede en Bruselas especializada en la política alimentaria de la UE y la gestión de asociaciones, que presta servicios a clientes corporativos y asociaciones comerciales en el sector de alimentos / ingredientes alimentarios) cree que todo se reduce a los numerosos puntos dentro de la cadena de producción, que pueden tener participación humana y que cada proceso hace que el producto final esté un paso más lejos del que se obtuvo originalmente de la tierra. Incluso si estuviéramos de acuerdo en que un cierto nivel de interferencia humana es aceptable, es imposible trazar una línea clara entre cuáles (o cuántos) de esos procesos se considerarían demasiados. 11

Esta dificultad está respaldada por un estudio en 2017 que pidió a los consumidores de 32 países europeos (en su mayoría) que identificaran qué facetas de un producto alimenticio son importantes para determinar si podría considerarse natural y dónde se podría trazar la línea para cada uno de estos factores. 12,13

Se identificaron tres factores clave:

  1. Materias primas
  2. Otros aditivos o ingredientes
  3. El nivel de manipulación / procesado humano

Como era de esperar, el último factor fue el mayor punto de discordia entre todas las personas encuestadas. Algunos afirmaron que un alimento 'natural' solo debe tener un procesado mínimo, de modo que los ingredientes se parezcan lo más posible a su forma original. Otros decidieron en función de su propia conveniencia. Sin embargo, el principal obstáculo identificado por el estudio fue el hallazgo de que había una clara diferencia entre la población: los diferentes países interpretan el término 'natural' con significados sustancialmente diferentes cuando se trata de alimentos, lo que hace que una sola definición sea casi imposible.12

EL CONCEPTO 'ALIMENTOS NATURALES'ABIERTO A LA INTERPRETACIÓN

Si bien esto podría explicar por qué la Unión Europea hasta ahora se ha mostrado reacia a proporcionar una definición de 'natural' y en cambio se basa en los estados individuales para la regulación, también revela que la palabra 'natural' tiene valor para los consumidores. Los investigadores concluyeron que identificar una definición común de 'natural' en realidad sería beneficioso para ofrecer claridad a los consumidores. Sin embargo, en lugar de buscar una sola definición, la 'naturalidad' de los alimentos no debería ser un concepto binario con un solo significado, sino que debería tener un rango más amplio.

Siguiendo este proceso de pensamiento, se podrían utilizar diferentes frases como '100% natural' o 'contiene ingredientes naturales' para identificar el grado de 'naturalidad' de cualquier producto. Esto podría permitir a los productores utilizar la frase incluso cuando sus productos no son artículos únicos, puros y sin procesar, pero evitaría que se engañe al consumidor.

Sin embargo, a pesar de estos hallazgos, la Unión Europea todavía no tiene planes claros para desarrollar una definición o escala de este tipo, por lo que, por ahora, el significado de 'natural' permanece bastante abierto a la interpretación.12

¿El término 'alimento natural' lo incentiva a comprar un producto?  ¿Le gustaría que hubiera una mayor claridad y regulación sobre lo que realmente significa, cuando se usa para describir los alimentos? ¡Deja tus comentarios a continuación!

Referencias
  1. Official Journal of the European Union (2009). “on the exploitation and marketing of natural mineral waters”. Accessed 9 July 2020.
  2. Official Journal of the European Union (2008). “on flavourings and certain food ingredients with flavouring properties for use in and on food and amending Council Regulation (EEC) No 1601/91, Regulations (EC) No 2232/96 and (EC) No 110.2009 and Directive 2
  3. British Soft Drinks Association (2008). “Labelling of Bottled Water”. Accessed 9 July 2020.
  4. Food Standards Agency (2017). “Natural Mineral Water, Spring Water and Bottled Drinking Water Regulations in Wales and Northern Ireland”. Accessed 9 July 2020
  5. European Federation of Bottled Waters (2020). “Natural Mineral Water”. Accessed 17th July 2020
  6. European Parliament and Council (2011). “General food information requirements and responsibilities of food business operators”. Accessed 10 July 2020.
  7. European Commission (2011). “Voluntary food information”. Accessed 10 July 2020
  8. Food Standards Agency (2002). “Criteria for the use of the terms fresh, pure, natural etc. in labelling”. Accessed 10 July 2020
  9. European Council (2011). “Additives”. Accessed 12 July 2020
  10. Vickery; Temple (2017). “Use of Term “Natural” When Advertising Food/Drinks Products”. Accessed 12 July 2020
  11. Mensik (2017). “Defining the term ‘natural’ in food and beverage”. Accessed 10 July 2020
  12. Roman; Sanchez-Siles; Siegrist (2017). “The importance of food naturalness for consumers: Result of a systematic review”. Accessed 12 July 2020.

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