Nanotecnología | ¿Cómo se usa en alimentos y envases?

Si podemos mitigar los posibles riesgos para la salud, la nanotecnología ofrece muchos beneficios en lo que respecta a su aplicación en la industria alimentaria: desde potenciar el sabor y alargar la vida útil de los alimentos, hasta hacer que estos sean más saludables.

¿QUÉ ES LA NANOTECNOLOGÍA?

La nanotecnología es una ciencia que ocurre a la escala de un nanómetro (nm), es decir, una milmillonésima parte de un metro, o 0,000000001 m. Las partículas que varían en tamaño entre 1 nm y 100 nm son, por definición, nanomateriales.¹ Para poner esta cifra en contexto, una sola hebra de ADN tiene alrededor de 2 nm de ancho.

Las nanopartículas de origen natural han estado presentes en los alimentos desde que producimos alimentos para comer; por ejemplo, las proteínas de caseína en la leche son de tamaño nanométrico.²

Pero ahora los científicos pueden manipular materiales a nanoescala para utilizarlos de varias formas en alimentos y envases. Se pueden utilizar nanomateriales para envasar alimentos para mantenerlos frescos y de esta forma reducir el desperdicio de alimentos. En los alimentos en sí, la nanotecnología puede alterar el sabor o añadir nutrientes que de otro modo no estarían presentes.³

HACIENDO COMIDA MÁS SALUDABLE, PERO SABROSA

Jugar con nuestra comida a nanoescala podría traer beneficios para la salud, al tiempo que conserva los sabores que ya conocemos y amamos.

Por ejemplo, la mayonesa, que se elabora combinando aceite, yemas de huevo, vinagre y aromas en una emulsión, normalmente contiene alrededor del 70% de grasa cuando se elabora de forma tradicional. Su textura es proporcionada por pequeñas gotas de grasa de tamaño nanométrico natural en la emulsión. Al manipular estas gotitas y llenarlas con agua en lugar de grasa, los investigadores esperan mantener la textura espesa y cremosa de la mayonesa, pero reducir el contenido total de grasa a menos del 40%.⁴

La sal es otro ingrediente que hace que la comida sepa bien, pero no es necesariamente buena para nosotros. Al reducir los cristales de sal a nanoescala, la relación entre el área de superficie y el volumen de la sal aumenta, lo que significa que los fabricantes de alimentos pueden usar menos sal para lograr el mismo sabor.⁵

NANOTECNOLOGÍA PARA EL ENVASADO DE ALIMENTOS: MANTENER LOS ALIMENTOS FRESCOS POR MÁS TIEMPO.

Otra área donde la nanotecnología podría tener un gran impacto es el envase para los alimentos.

Por ejemplo, los fabricantes de cerveza de EE. UU. ya están utilizando nanopartículas de arcilla en botellas de plástico para mantener el gas de la cerveza durante más tiempo. Los diminutos copos de arcilla llenan los minúsculos agujeros que quedan entre las moléculas de plástico más grandes, lo que significa que puede escapar menos gas a través de las paredes de las botellas, lo que ayuda a que las bebidas mantengan su carbonatación durante un período de tiempo más largo.⁵

Las nanopartículas de plata ya se utilizan ampliamente en una serie de aplicaciones, como por ejemplo en el envase de alimentos como una forma de matar bacterias dañinas, debido a sus propiedades antimicrobianas.²

Yendo un paso más allá de mantener simplemente los alimentos frescos, la nanotecnología también podría usarse en envases inteligentes para indicar si los alimentos aún son aptos para su consumo. Los investigadores están explorando la idea de usar nanotubos de carbono en los envases de alimentos para crear un sensor que pueda decirte si los alimentos aún están frescos, al detectar los gases que se liberan cuando los alimentos se estropean. Los nanotubos de carbono se rociarían sobre una película de plástico flexible utilizada en el envase de los alimentos.⁶

LOS RIESGOS DE LOS NANOMATERIALES EN LOS ALIMENTOS

Debido a que los nanomateriales a menudo tienen propiedades diferentes a los mismos materiales a escala normal, existen varios riesgos potenciales que hacen que la investigación del impacto total de los nanomateriales en los alimentos sea especialmente importante. Muchos nanomateriales pueden ser lo suficientemente pequeños como para penetrar los tejidos de nuestro cuerpo con más facilidad, que sus homólogos de tamaño regular. Pero aún existen lagunas en nuestro conocimiento de los posibles efectos sobre la salud de los nanomateriales en algunas aplicaciones alimentarias.

La cuestión es la posible migración de las nanopartículas de plata desde estos materiales a los alimentos. Todavía no tenemos una idea clara de los efectos tóxicos que podrían tener en los humanos cuando entran en el cuerpo con los alimentos, pero se cree que el tracto intestinal y el hígado son particularmente vulnerables. La investigación también ha demostrado que cuando las nanopartículas de plata entran en las células, pueden causar inflamación y provocar lo que se conoce como estrés oxidativo, causado por un desequilibrio de antioxidantes y radicales libres, lo que lleva a que los radicales libres dañen las células.⁷

En Europa, las regulaciones sobre el uso de nanomateriales en los alimentos se han incorporado a las regulaciones existentes sobre alimentos y envases. Desde 2014, los alimentos envasados que contienen nanomateriales artificiales deben etiquetarse como tales.⁸

¿Hay algún alimento que te gustaría que se mejorara con la nanotecnología o te preocupan los riesgos de ingerir alimentos que contienen nanomateriales? Deja tus comentarios a continuación.