COVID-19¿Cómo se está adaptando la producción de alimentos en el Reino Unido?

A medida que la COVID-19 causa estragos en las industrias alimentarias en todo el mundo, provocando el cierre de negocios, ralentizando la producción en las fábricas y obstaculizando las cadenas de suministro, he decidido investigar lo que está sucediendo en mi país, el Reino Unido. He investigado por qué ciertos alimentos son más difíciles de conseguir y cómo los productores del Reino Unido están mostrando su capacidad de recuperación a la luz de estas dificultades.

CADENAS ALIMENTARIAS INTERRUMPIDAS

A mediados del mes de marzo, instado por el gobierno a controlar la propagación del COVID-19, el Reino Unido vio que la mayor parte del sector servicios (restaurantes, cafés, escuelas y hoteles) cerró sus puertas, sin saber cuándo volverían a abrirlas. Prácticamente de la noche a la mañana, la demanda del servicio de alimentos cayó sorprendentemente un 80%¹, causando lo que se ha descrito como un 'tsunami ' donde la demanda de los consumidores se ha desviado del sector servicios a los supermercados.²

Dado que la población del Reino Unido no puede salir a comer fuera se estima que se consumirán 500 millones de comidas más en casa por semana, de lo que normalmente se consumiría.³ Este cambio sísmico en el comportamiento del consumidor ya está causando impactos de gran alcance en muchos productores de alimentos en todo el país, siendo los proveedores de alimentos al por mayor los más afectados. A continuación, se muestran tres sectores de la industria alimentaria que experimentan la peor parte del impacto del COVID-19:

HACIENDO RESPOSTERÍA DURANTE LA CUARENTENA Y LA ESCASEZ DE HARINA

Al principio de la cuarentena uno de los primeros productos que desapareció del supermercado fue la harina. Los británicos comenzaron a hacer repostería para ocupar su tiempo durante el aislamiento. En comparación con marzo del año pasado, las ventas de harina aumentaron sorprendentemente un 92%.⁴ Este renacimiento de la repostería, junto con una demanda creciente de harina, ha dejado a los proveedores minoristas trabajando duro para reponer las existencias en los supermercados.

HAY SUFICIENTE HARINA PARA DAR LA VUELTA AL MUNDO

El hecho de que la harina sea difícil de conseguir no significa que no haya suficiente. En realidad, el Reino Unido es totalmente autosuficiente en lo que respecta a la harina y produce unas 90 000 toneladas por semana. Sin embargo, de este total solo el 4% se vende en los supermercados, el resto se vende a panaderías y a fabricantes de alimentos.⁵

Aquí es dónde está el problema: la harina que se vende a las panaderías y a los fabricantes se entrega en grandes sacos industriales de 16 a 25 kg, que incluso el panadero casero más apasionado evitaría. Con una fracción tan pequeña de harina que se vende a los minoristas, la mayoría de los productores de harina no están equipados con las instalaciones necesarias para envasar harina en paquetes de un 1 kg, que normalmente encontrarías en los supermercados.⁶ A medida que cierran más negocios de alimentación en el país, muchos productores de harina están reconsiderando su sistema operativo, para adaptarse a la nueva demanda de los consumidores. Volver a envasar productos que estaban destinados a otros mercados es fundamental para resolver este problema.

INTERRUPCIONES EN LA INDUSTRIA CÁRNICA

Otra víctima reciente del coronavirus es la industria cárnica. Dado que su principal base de clientes es el sector servicios y ha cerrado, muchos productores se quedan con una acumulación de existencias y no tienen a dónde enviarlas. Sin embargo, al entrar en un supermercado, la imagen es completamente diferente. Caminando por el pasillo de la carne, los estantes están vacíos de productos como pollo, fiambre y carne picada. Sin embargo, no se compran otros alimentos, como los filetes y las piezas de carne para asar.⁷

El factor clave en esto es que, desde que comenzó el confinamiento, muchos hogares están tomando decisiones prácticas y económicas cuando hacen la compra, dejando fuera del menú piezas más caras como filetes y carne para asar. Las cifras hablan por sí solas: el mes pasado, las ventas de carne picada aumentaron un 45%, llegando a representar el 60% de todos los productos cárnicos vendidos en el Reino Unido.⁸

CARNE DESPERDICIADA

Si bien esto puede dar la impresión de que los productores de carne de ternera han ganado, estos nuevos hábitos de compra están alterando el balance entre la venta de productos y los beneficios obtenidos después de cubrir todos los costes. Dado que los minoristas y los consumidores solo compran algunas partes, los ganaderos están ganando menos por todo el cuerpo de un animal muerto, lo que degrada la producción de carne de ternera desde un punto de vista económico, ético y sostenible. Esto, junto con las medidas de aislamiento para reducir la cantidad de empleados y una línea de producción ralentizada debido a la distancia de seguridad, está alterando gravemente las cadenas de suministro.⁹

Como también hemos visto con la harina, los requisitos en cuanto al envase varían enormemente dependiendo de si la comida es para la hostelería o el supermercado. Muchos proveedores de carne no tienen la maquinaria o los envases necesarios para envasar carne al vacío con etiquetas nutricionales, que requiere el sector minorista.¹⁰

¿TIENES LECHE?

La industria láctea tampoco es inmune a la interrupción causada por la COVID-19. Los ganaderos de todo el Reino Unido se ven obligados a tirar alrededor de un millón de litros de leche todos los días.¹ Mientras tanto, los productos lácteos se agotan en las tiendas, tras un aumento del 20% en la demanda de los consumidores.¹¹

¿Cuál es la causa de esta paradoja? El sector de servicios alimentarios representa aproximadamente el 15% del mercado de los productos lácteos, que es una proporción significativa cuando se desglosa.¹² Solo piensa en el café para llevar: cada año se compran casi mil millones de tazas de café con leche en todo el Reino Unido.¹³ Sin esta demanda, los agricultores que, normalmente abastecerían a las empresas, se esfuerzan por redirigir sus productos a las tiendas.

Y, desafortunadamente, como estamos viendo con la carne y la harina, convertir los productos lácteos al por mayor en productos estándar para los supermercados está generando un problema logístico para muchos productores. Se necesitaría una gran cantidad de recursos, tiempo y capital para instalar, por ejemplo, el equipo necesario para embotellar la leche que normalmente llegaría en envases a granel a los fabricantes de alimentos, cafeterías y restaurantes.¹⁴ Además del hecho de que muchos minoristas suelen comprar a un proveedor único, acceder a los mercados minoristas está resultando cada vez más desafiante.¹⁵

ADAPTÁNDOSE A TRAVÉS DE OPERACIONES INNOVADORAS

Enfrentados a un sector de servicios alimentarios en decadencia y con las rutas hacia el comercio minorista obstruidas, los productores están demostrando que no hacen más que resistir, adaptando sus estrategias comerciales para mantener las ventas.

CAMBIANDO LAS ESTRATEGIAS DE PRODUCCIÓN Y OPERACIONES

Los fabricantes de harina han comenzado a aumentar la producción, contratando personal suficiente para transformar las líneas de producción y el envasado de productos funcionando 24 horas al día, 7 días a la semana, aumentando significativamente su producción para las tiendas.¹⁶ Tanto la industria cárnica como la industria láctea, están obteniendo acceso directo a los consumidores, adoptando tecnologías digitales; lanzando rápidamente sitios web para sus productos y utilizando plataformas de redes sociales, comercios on linea y sistemas de pedidos directos a domicilio para garantizar las ventas.

APLICACIONES Y SITIOS WEB ÚTILES

Las páginas web como Big Barn, Find Me a Milkman, Neighbour Food  o Farmers Weekly Map están proporcionando en el Reino Unido recursos cruciales, ya que ayudan a conectar a los consumidores con los vendedores locales, donde pueden conseguir ventas directamente asegurando una entrega sin contacto y reduciendo la influencia de los intermediarios. ¹⁷

Iniciativas digitales como estas son un salvavidas para los agricultores, ya que ayudan a renovar las existencias, reducir el desperdicio de alimentos y prevenir cierres. Pero esto no es solo una buena noticia para los productores: estos servicios también están trabajando para mitigar la propagación del coronavirus al reducir la cantidad de personas que visitan los supermercados concurridos, al tiempo que brindan un acceso más seguro a los alimentos, para los consumidores más vulnerables.

RESPUESTA GLOBAL

Y no es solamente la industria alimentaria del Reino Unido la que ha tenido que adaptarse a esta crisis, existen soluciones ingeniosas en todo el mundo para conectar a los productores con los consumidores: en Noruega, los agricultores están utilizando grupos de Facebook para vender sus productos directamente; en Estados Unidos, los Países Bajos y otros lugares, los productores están ofreciendo servicios para que los consumidores compren productos sin salir del coche.¹⁸ A medida que pasa el tiempo, más productores del Reino Unido pueden comenzar a adoptar más medidas creativas como estas.

¿Cómo se está adaptando tu país su sistema alimentario a la actual crisis del coronavirus? Deja tus comentarios a continuación