¿Qué son los alimentos orgánicos? | ¿Están realmente libres de productos químicos?

Los residuos de productos químicos sintéticos que terminan en los alimentos son un efecto secundario de la agricultura industrial. La agricultura ecológica busca producir alimentos libres de dichos residuos; pero ¿es posible cultivar alimentos libres de sustancias químicas?

¿QUÉ SON LOS ALIMENTOS ORGÁNICOS?

Se cree que el término “agricultura ecológica '' fue acuñado en 1940 por Lord Northbourne, un agricultor de la Universidad de Oxford.¹ Northbourne propuso la idea de considerar a “la granja como un organismo”; hoy en día la agricultura orgánica moderna continúa manteniendo esta filosofía, la cual toma en cuenta que diferentes prácticas afectan al conjunto de la granja. 

No existe una definición única y universalmente aceptada sobre alimentos orgánicos o agricultura orgánica, pero, en general, las políticas y la legislación en torno a la agricultura orgánica se esfuerzan por conservar la biodiversidad, reciclar los recursos en la granja y lograr el equilibrio ecológico. La mayoría de países cuenta con su propia legislación para definir con precisión qué está permitido en una granja orgánica y qué no. Sin embargo, un requisito común en todo el mundo es el uso restringido de productos químicos sintéticos.

¿POR QUÉ ESTÁN RESTRINGIDOS LOS PRODUCTOS QUÍMICOS SINTÉTICOS EN LAS GRANJAS ORGÁNICAS?

A lo largo de la historia de la agricultura, los agricultores han utilizado las propiedades químicas de diferentes elementos y compuestos para mejorar el rendimiento de sus cultivos. Estos se denominan 'agroquímicos' e incluyen una amplia gama de sustancias naturales y sintéticas que se utilizan para proteger los cultivos contra las plagas o para enriquecer el suelo. La Revolución Verde, un movimiento agrícola que tuvo lugar en las décadas de 1950 y 1960, fue en gran parte responsable de la introducción de agroquímicos sintéticos en los países en desarrollo y de la intensificación de su uso en los países desarrollados.²

Si bien estos productos químicos aumentaron considerablemente el rendimiento de los cultivos al mantener a raya a los insectos y a las enfermedades de las plantas, su uso indiscriminado también provocó efectos adversos. La contaminación del aire y el agua, la reducción de la fertilidad natural del suelo, la muerte no intencionada de ciertos animales y plantas, y los residuos potencialmente dañinos en los alimentos son algunas de las consecuencias del uso excesivo de agroquímicos.² Uno de los objetivos de la agricultura orgánica es producir alimentos sin crear estos efectos secundarios negativos. Es por esto que el uso de productos químicos sintéticos está restringido en la agricultura orgánica.

¿QUÉ HACEN LOS AGRICULTORES ORGÁNICOS PARA COMBATIR LAS PLAGAS? 

En la agricultura, se considera plaga a cualquier organismo vivo que afecte negativamente a los cultivos y al ganado. Son un poco como los invitados que se presentan en tu fiesta sin ser invitados, pues se comen toda tu comida y luego se van a la siguiente fiesta del vecindario. Eso no mola nada. Por lo tanto, es importante tomar medidas para mantener a las plagas alejadas de las granjas y, en caso de que aparezcan, asegurarnos de que se vayan.

Los productos fitosanitarios (PPP, por sus siglas en inglés) se utilizan para proteger a las plantas contra los ataques de plagas y estos pueden ser de origen químico o biológico. Los productos fitosanitarios biológicos a menudo se denominan 'plaguicidas biológicos' o 'bioplaguicidas'. Los agricultores orgánicos no pueden usar productos fitosanitarios que contengan productos químicos sintéticos y deben centrarse en la aplicación de medidas preventivas. 

La técnica de control biológico de plagas, también conocida como biocontrol, implica la liberación de enemigos naturales de las plagas (como las mariquitas) en la granja; esta es una medida preventiva popular.³ Repelentes naturales de plagas, como los aceites esenciales hechos de ajo, pimienta negra, romero y otras hierbas comunes, también se utilizan para prevenir las plagas.⁴ Además, las especies de plantas que son por su naturaleza resistentes a las plagas son las preferidas. En la UE, ciertos plaguicidas orgánicos derivados de plantas, de microorganismos, o de minerales, están permitidos en las granjas orgánicas.⁴

¿PUEDEN LOS PLAGUICIDAS CONVENCIONALES TERMINAR EN UN PRODUCTO ORGÁNICO? 

Por desgracia, sí. Aunque los agricultores orgánicos no usan pesticidas sintéticos, los depósitos de agroquímicos en el suelo son difíciles de eliminar. Estos pesticidas aún pueden llegar a tus alimentos a través de fuentes indirectas, como el agua y el aire contaminado.4 Por supuesto, los estudios que comparan los niveles de residuos de pesticidas en alimentos orgánicos y alimentos convencionales generalmente reportan una menor contaminación en los primeros.⁵

Sin embargo, la contaminación química no ocurre exclusivamente en el campo. Algunos alimentos deben procesarse antes de que puedan ser consumidos. El procesado de alimentos generalmente implica la interacción con varios productos químicos, como conservantes, productos auxiliares tecnológicos y aditivos. El material utilizado para el embalaje, que entra en contacto con los alimentos, también puede filtrar sustancias químicas indeseables en los mismos. Los alimentos orgánicos sin procesar, como verduras, frutas y cereales integrales, no tienen que pasar por muchos pasos intermedios durante su recorrido desde la granja hasta tu plato. Por lo tanto, es menos probable que entren en contacto con sustancias químicas adicionales.

CONCLUSIÓN 

La buena noticia es que la legislación sobre seguridad alimentaria establece qué niveles de estos productos químicos se consideran aceptables. Cualquier alimento que esté disponible en el mercado, orgánico o no orgánico, debe cumplir con estas normas de seguridad. Entonces, para resumir, cualquier alimento que comas no debe contener niveles inaceptables de contaminantes químicos; sin embargo, consumir alimentos orgánicos ayudará a reducir la contaminación de agroquímicos en el medio ambiente.

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