Los mercados húmedos y el coronavirus. Pregunta al experto

El SARS, el MERS, el Ébola y ahora el actual coronavirus de Wuhan (COVID-19) se han relacionado de alguna forma con fuentes de alimentos para animales o mercados húmedos como origen de los brotes. El virólogo Dr. Mark O’Dea da una idea de cómo estas enfermedades evolucionan, se propagan y en última instancia, qué papel juegan los mercados húmedos para facilitar la transmisión de enfermedades de animales a humanos.

Entrevistamos al virólogo de la Universidad de Murdoch, el Dr. Mark O’Dea, para obtener un desglose de lo que realmente son estas enfermedades y si la seguridad alimentaria realmente juega un papel clave en los brotes.

Oliver: Probablemente el lugar más obvio para empezar, ¿qué son exactamente los virus zoonóticos?

Dr. O’dea: Los virus zoonóticos pueden transmitirse de animales a humanos. Lo mismo ocurre con las bacterias zoonóticas. No es necesario que se produzca un contacto directo, y por supuesto pueden estar en fómites (objetos inanimados o alimentos). En algunos casos, como has mencionado anteriormente, tenemos zoonosis inversas en las que los patógenos de los huéspedes humanos contagian a los animales. Un buen ejemplo de esto es la gripe humana que contagia a los cerdos o las aguas residuales humanas mal tratadas que se utilizan en los comederos en los que comen los animales. 

Oliver: ¿De dónde suelen venir estos virus y otras enfermedades transmitidas por animales?

Dr. O’dea: ¿Cuánto mide un trozo de cuerda? Por lo general con las enfermedades emergentes, se debe a que los humanos invaden el entorno de un animal o cambian el mantenimiento de los animales. Es muy raro que aparezcan de la nada. A veces se debe a un fallo en los procesos de fabricación – por ejemplo la hepatitis A en frutas y verduras cuando el agua que se utiliza para lavarlas está contaminada, sin embargo, en ese ejemplo, la contaminación es de origen humano y no animal.

Oliver: ¿Es por eso que a menudo se culpa a los mercados húmedos de actuar como fuente de enfermedades zoonóticas, como por ejemplo el coronavirus de Wuhan?

Dr. O’dea: Normalmente, porque se tienen animales salvajes comprados, que por lo general no entran en contacto entre sí, ni con los humanos. Un mercado húmedo es el lugar perfecto para permitir la transmisión desde cualquier animal portador de un virus potencialmente zoonótico a los humanos - básicamente, aumenta en gran medida las probabilidades de que un animal con un virus potencialmente zoonótico entre en contacto con un humano (o entre en contacto con otra especie animal que pueda actuar como intermediario). Es culpa de los humanos - no de los animales.

Oliver: He oído hablar mucho sobre virus que han aparecido en las primeras etapas de los procesos agrícolas, y que los mercados húmedos simplemente actúan como un medio para la transmisión de los virus. ¿Hay algo de cierto en esto?

Dr. O’dea: No necesariamente, los virus evolucionan. Existen en sus anfitriones en la naturaleza - pero como has dicho, los mercados húmedos actúan como un lugar de transmisión. También combinan animales que normalmente no entrarían en contacto entre sí - y esto puede llevar a que los virus se adapten para intentar infectar o transmitir a otra especie animal. Estos animales y virus coexistirían en su nicho ecológico en la naturaleza, es la intervención humana la que constituye una gran parte del problema.

Oliver: ¿Cómo se transmiten las enfermedades o los virus entre animales y humanos?

Dr. O’dea: Varía mucho según el virus. Obviamente, el virus actual se transmite predominantemente a través de aerosoles e inhalación, sin embargo, algunos pueden ser por ingestión - como Hepatitis A o Hepatitis E.

Oliver: ¿Si se llevasen a cabo controles más estrictos en las condiciones agrícolas se podría reducir el riesgo de virus zoonóticos?

Dr. O’dea: No, no tiene nada que ver con las condiciones agrícolas. Sé que es fácil liarse entre los mercados húmedos y la agricultura, pero son sistemas muy diferentes. Yo diría que, dada la cantidad de virus no catalogados que probablemente estén circulando en los animales salvajes, hemos tenido muy pocos eventos de propagación a los humanos. Nuestros sistemas de producción ganadera (al menos en los países desarrollados) tienen un gran conocimiento de la salud animal y la bioseguridad para minimizar los riesgos.

Aquí puedes aprender más sobre los mercados húmedos.

Oliver: ¿Cómo se comparan los virus con las bacterias en las enfermedades transmitidas por alimentos? ¿Son las bacterias en las fuentes de alimentos las principales culpables de este tipo de virus?

Dr O’dea:  Las bacterias no afectan a los virus en este caso. Hay bacteriófagos, que son virus que infectan a las bacterias, pero estos no infectan a los organismos multicelulares (como nosotros). Si bien definitivamente puede haber casos de enfermedades virales y bacterianas transmitidas por los alimentos al mismo tiempo, los dos son independientes y un cambio en el nivel de uno en algún lugar del proceso de producción de alimentos no tiene un efecto directo sobre el otro.

¿Respondió esto a algunas de las preguntas que tenías sobre la seguridad alimentaria y las enfermedades? ¡Deja tus comentarios a continuación!