Higueras y avispas | ¿Cómo funcionan juntos la planta y el polinizador?

Si eres como yo, probablemente hayas pensado poco en los higos, simplemente habrás disfrutado de su sabor. Pero si te detienes un momento, los higos revelan una imagen completamente diferente: una asociación compleja entre la planta y el polinizador. Entonces, ¿Por qué se forma una relación tan especial entre las higueras y las avispas de los higos?

LOS HIGOS NO SON UNA FRUTA, SINO UNA FLOR

Nuestros supermercados locales son un campo de minas categórico. Por supuesto, la mayoría de nosotros somos conscientes de que los tomates y los aguacates son técnicamente frutas y no verduras, mientras que una berenjena, curiosamente, en realidad es una especie de baya, y lo mismo ocurre con los plátanos. Pero, aunque esta traición botánica ha sido expuesta en algunos casos, otros han logrado pasar desapercibidos: justo en frente de nosotros, el higo se ha disfrazado de fruta.

Así es que, lo que la mayoría de nosotros habría colocado en el lado de la fruta, en realidad no es una fruta en absoluto, sino una inflorescencia, un núcleo de cientos de flores pequeñas y delicadas, agrupadas dentro de un tallo bulboso. Abre un higo, y el laberinto psicodélico que ves dentro son flores individuales, y los trozos crujientes, las semillas de cada flor. ¹

POLINIZACIÓN DE LAS HIGUERAS

Debido a que los higos son técnicamente las flores de una planta de higos y no frutas, para que la planta se reproduzca, estas flores necesitan ser polinizadas. Pero, como puedes imaginar, polinizar las flores internas del higo es una misión imposible. Solo un visitante pequeño, pero significativo, ha llevado a cabo con éxito esta tarea: la avispa del higo.

Del tamaño de un mosquito, este pequeño invertebrado da su vida útil para polinizar la higuera y, a cambio, cada higuera proporciona un vivero seguro y acogedor para incubar y criar a las crías.

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LAS HIGUERAS NECESITAN AVISPAS DEL HIGO

Las higueras tienen relaciones notables con las avispas del higo. Es una relación tan compleja que puede ser difícil para nosotros de entender quien comenzó la relación y quién obtiene el mayor beneficio. De los más de 850 tipos de higueras, casi todos tienen su propia especie de avispa de higo que se ha adaptado exclusivamente a esa higuera (aunque ciertas especies de avispas han evolucionado para ser generalistas, lo que les permite polinizar varias higueras).³

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Estas relaciones sincronizadas no ocurrieron de la noche a la mañana. La asociación higo-avispa es prehistórica, cuyos orígenes se remontan a hace más de 90 millones de años (35 millones de años antes de la extinción masiva de los dinosaurios). ⁴

Se cree que, en algún momento antes del encuentro fortuito de la planta y la avispa, las flores de los higos se escondieron en su interior, llegando a formar las cavernas florales que conocemos hoy en día. Este cambio sísmico modificó el curso de la historia para ambos organismos: para la higuera, esta adaptación evolutiva, contribuyo a la forma más alta de monogamia. Ya ninguna otra criatura, desde abejas hasta pájaros, murciélagos o incluso el viento, ayudaría a la planta en la polinización. Al encerrarse del mundo exterior, estas flores desencadenaron lo que se convertiría en una de las alianzas más duraderas de la naturaleza. ⁵

CICLO DE POLINIZACIÓN DEL HIGO

Creado por Andrea Van Den Berg

Cuando un higo está listo para ser polinizado, emite un aroma atractivo para las avispas del higo. Una avispa hembra, que alcanza uno de estos higos, se abre paso a través de una abertura del tamaño de una aguja en la base del higo. Trágicamente, cada vez que una avispa hace esto, sin saberlo, comete su último sacrificio. Mientras se arrastra por el estrecho agujero, sus alas y antena se arrancan, dejándola sin vuelo. Vivirá los dos días restantes de su vida dentro de la higuera, para no volver a volar nunca más.

Dentro del higo, la avispa madre se pone a trabajar poniendo huevos en tantas flores minúsculas como sea posible antes de morir. La planta de higo detecta químicamente cada huevo a medida que se deposita en las flores, y responde rodeando los huevos en el tejido vegetal. Esto proporciona a las larvas alimento para cuando emerjan. ⁶

Durante las sigueintes semanas, los huevos se desarrollan y las crías macho serán las primeras en salir. Sin parecerse mucho a las avispas adultas, sin alas y con cuerpos parecidos a los gusanos, los machos tienen una misión vital: fertilizar las larvas femeninas antes de que nazcan. Después de fertilizar a las hembras, los machos usan sus mandíbulas para morder la carne del higo, creando rutas de salida para sus hermanas hembras. Completando el trabajo de su vida, los machos se arrastran dentro de la caverna del higo para morir.

Poco después, las avispas hembras nacen como reinas embarazadas, llevando consigo la próxima generación de avispas. A medida que las hembras se abren paso a través de los canales de salida que han dejado los machos, el polen del higo se fija en sus cuerpos. Las hembras cargadas de polen se elevan al cielo en busca de la planta de higo adecuada para depositar sus huevos. ⁷ Las avispas de los higos viajan más lejos que cualquier otro polinizador conocido, recorriendo distancias de hasta 10 kilómetros en menos de 48 horas, para después morir. ⁸ Al final de esta aventura épica, una avispa hembra baja a la oscura cavidad interna de un nuevo higo, trayendo consigo el polen de su higo de nacimiento, polinizando su nuevo hogar. Y así el proceso comienza de nuevo.

LAS HIGUERAS Y LAS AVISPAS EVOLUCIONANDO JUNTAS

Las relaciones simbióticas se pueden encontrar en toda la naturaleza. La relación entre la mayoría de las plantas con flores y los polinizadores es simbiótica: las plantas con flores proporcionan alimento para los polinizadores en forma de néctar o polen y, a cambio, los polinizadores facilitan la dispersión del polen para que la planta se reproduzca. Afortunadamente, en la mayoría de los casos, la diversidad de plantas con flores y polinizadores significa que este intercambio es relativamente flexible: si una especie de polinizador no estuviera presente, las plantas con flores aún serían polinizadas por otras especies visitantes, y viceversa.

Aquí es donde la relación entre las avispas y la polinización del higo difieren. Los higos y sus avispas son más que benefactores simbióticos, son socios. Como me dice Nigel Tucker, uno de los principales ecologistas tropicales de Australia, 'los higos y las avispas del higo tienen una relación totalmente obligada'. A través de su devoción exclusiva, el uno al otro durante millones de años, las dos especies han evolucionado en una simetría casi perfecta, configurando sus rasgos físicos y de comportamiento, un proceso que los biólogos llaman 'evolución simbiótica'. El resultado es una conexión tan profunda que ninguno de los organismos puede existir sin el otro. Quita uno y el otro muere.

¿LOS HIGOS SON VEGANOS O REALMENTE ESTAMOS COMIENDO AVISPAS?

Ahora probablemente te estés preguntando, ¿estoy comiendo una avispa cada vez que me como un higo? Y la respuesta es, tal vez. De las más de 850 variedades de higueras, la mayoría de las especies silvestres requieren la polinización de una avispa. Por tanto, si te comes una de estas variedades, es probable que obtengas un poco de proteína adicional con ese higo (por eso algunos veganos deciden no comer higos). Sin embargo, las variedades comerciales que encontramos en el supermercado, generalmente se cultivan sin polinización, es decir, se cultivan a partir de esquejes y producen fruta sin semillas. ⁹ Algunos higos incluso se han criado para ser partenocárpicos o sin semillas, lo que significa que se reproducen asexualmente, sin ninguna transferencia de polen. Un ejemplo de esto es el higo común de California, Ficus carica, que representa el 90% del consumo de higos de Estados Unidos. ⁵

En resumen: es poco probable que encuentres una avispa dentro de los higos que compres en el supermercado, pero incluso si comieras un higo salvaje, la enzima carnívora liberada por los higos a medida que maduran, conocida como 'ficina', digiere eficazmente las avispas, sin dejar rastro de ellas.¹⁰

¿Inspeccionarás los higos la próxima vez que te comas uno? Deja tus comentarios a continuación.