El coste de producción de las vainas de vainilla

Nunca lo sabrías al mirarlo, pero la vainilla es una de las especias con el precio más variable en el mercado mundial.

Como especia, la vainilla ocupa el segundo lugar después del azafrán en cuanto a precio: un kilogramo de estas vainas ligeras como una pluma puede costar cientos de euros. Mientras tanto, la demanda de vainas de vainilla reales está aumentando, ya que los consumidores cada vez presionan más a las empresas de alimentos para que utilicen “ingredientes naturales” en sus productos.

En general, el extracto natural de vainilla constituye solo el 1% del sabor de vainilla en el mercado mundial y la mayoría del saborizante de vainilla proviene de la vainillina producida sintéticamente. Estaba previsto que para 2020 hubiera una demanda de entre 1700 y 1800 toneladas de vainilla natural. Alrededor del 65% de toda esa vainilla se producirá en la región noreste de Madagascar, donde las subidas y bajadas del precio de la vainilla pasan factura al destino y a la fortuna de la comunidad local. ^{1, 12}

COSTE HUMANO DEL CULTIVO DE VAINAS DE VAINILLA

La vainilla natural pasa por docenas de manos humanas mientras va de la granja a la mesa. Ninguna parte de la agricultura o el curado de las vainas de vainilla están mecanizadas, y las pequeñas granjas son la columna vertebral de la producción de vainilla natural.² La agricultura es el sector más grande de Madagascar gracias en gran parte a la vainilla, pero pregúntele a un local malgache si usa vainilla para cocinar, y es casi seguro que la respuesta sea un 'no'.

Para ellos, la vainilla es algo que consumen los extranjeros, un cultivo con fines de lucro, y, sin embargo, los agricultores reciben solo una pequeña parte de las ganancias por sus meses de esfuerzo agotador. Si bien es indudable que la producción de vainilla ha mejorado la vida de muchos agricultores, Madagascar sigue siendo uno de los países más pobres del mundo, con cerca del 75% de su población que vive con menos de 1,60 € al día. Poniéndolo en contexto, un agricultor de vainilla malgache necesitaría un ingreso vital estimado de 3,75 € por persona al día para poder cubrir todas las necesidades esenciales como alimentos, agua, vivienda, ropa, educación, transporte y atención médica. ^{3, 13}

En la jerarquía de la industria de vainilla de Madagascar, los agricultores están en el último peldaño. Para producir solo 1 kg de vainas de vainilla, deben cultivar 600 orquídeas; y aun con todo en 2018, estos agricultores recibieron 38,20€ por cada kilogramo de vainilla que cultivaron, que supone solo alrededor del 5% del precio de exportación de la vainilla natural de ese año (875 dólares estadounidenses o aproximadamente 736 € por kg).¹⁴ A pesar de esta recompensa desproporcionada, la vainilla sigue siendo un cultivo rentable para los pequeños agricultores, y la mayor parte de su tiempo y esfuerzo se dedica a la vainilla, mientras que otros cultivos como la yuca, el plátano y el arroz se cultivan para consumir, no para su venta.¹⁷

Además, los pequeños productores tienen poco poder para negociar el precio de su cosecha de vainilla. Las vainas de vainilla recién arrancadas comienzan a fermentar inmediatamente y deben venderse rápidamente a los 'ujieres' o intermediarios antes de que se echen a perder. El beneficio real de la vainilla natural se obtiene en los niveles superiores, cuando las vainas se venden a las instalaciones de curado y a los comerciantes que exportan la vainilla a los proveedores que venden la especia en todo el mundo. ⁴

AUMENTO DE CRÍMENES RELACIONADOS CON LA VAINILLA

Las orquídeas de vainilla solo florecen y dan frutos una vez al año, por lo que los agricultores invierten todo su esfuerzo en una sola cosecha y un pago cada año; en algunos casos, los niños pequeños tendrán que perder días de colegio para ayudar con el exigente trabajo de polinización manual y recolección. Desafortunadamente, a medida que la vainilla se ha vuelto más lucrativa, ha provocado un aumento de robos y de crímenes relacionados con la vainilla.

Según los informes, los agricultores han sido asesinados o atacados por sus codiciadas vainas, y algunos optan por recoger sus vainas antes de tiempo en lugar de perderlas porque alguien se las robe, aunque esto da como resultado, vainas de peor calidad con mal sabor.⁵ Debido a que la comunidad local de Madagascar tiene poca fe en lo que ven como una fuerza policial y un sistema de justicia corruptos, prefieren ocuparse del asunto con sus propias manos. ⁶

Organizan milicias armadas para patrullar los alrededores de las aldeas y detener a los posibles ladrones. Cualquier persona sospechosa de robar vainilla es tratada con dureza, y los casos de justicia colectiva son cada vez más frecuentes en estas comunidades de cultivo de vainilla. Los lugareños hablan de 'asesinatos de vainilla' en los que los ladrones y pandilleros son detenidos y golpeados o asesinados por grupos armados con machetes, todo en nombre de la protección del sustento de la comunidad.⁷

MANTENIENDO VIVA LA INDUSTRIA DE LA VAINILLA

Madagascar no es el único lugar donde se cultiva vainilla, pero las vainas de esta región tienen un sabor característico que convierte a la llamada 'vainilla Bourbon' en la más deseable de su variedad. En la actualidad, el estado insular se enfrenta a crisis abiertas en múltiples frentes: el aumento de los delitos violentos, la destrucción de bosques, el blanqueo de dinero; todos ellos tienen impactos directos en el suministro de vainilla ahora y en el futuro.⁸

Por otro lado, los productores de vainilla de Madagascar son uno de los sectores más vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos, que cada vez son más frecuentes debido a un clima cambiante. Si bien los ciclones tropicales son actualmente estacionales de noviembre a mayo, los modelos climáticos predicen que estos ciclones probablemente se volverán más fuertes e intensos en el futuro, lo que será devastador para los productores de la región. ¹⁵ Los últimos eventos climáticos, como el ciclón Enawo en 2017, causaron daños en el 90 % de los cultivos en las principales regiones productoras de vainilla de Antalaha y Sambava; ese año, la mayoría de los agricultores perdieron su principal fuente de ingresos y el precio mundial de las vainas de vainilla alcanzó niveles récord debido a la escasez. ⁹

Creado por Andrea van den Berg

Toda esta incertidumbre lleva el precio de la vainilla natural como una montaña rusa, pasando de mínimos de 8 € por cada kilogramo a máximos de 700 €. Sin intervención, el suministro y la calidad de las vainas de vainilla de Madagascar se deteriorará, así como las vidas de sus agricultores rurales. Las empresas internacionales de alimentación se han dado cuenta de esto, y ahora hay varias iniciativas en la región que tienen como objetivo mejorar la vida de los productores, al tiempo que aseguran el suministro de la vainilla natural en el futuro.

A través de estos programas, los agricultores reciben formación en técnicas agrícolas sostenibles como la rotación de cultivos y, a cambio, se les promete salarios más justos si se comprometen a vender directamente al productor de especias en lugar de a los intermediarios que se quedan con una parte del precio.¹⁰ Tener contratos formales como estos, entre compradores de vainilla y agricultores,  es importante, porque genera confianza y una sensación de seguridad, y que de esta manera no terminen recogiendo sus vainas de vainilla demasiado pronto solo para venderla durante la temporada baja.¹⁶

NUESTRA RESPONSABILIDAD COMO CONSUMIDORES

Como consumidores, no hay mucho que podamos hacer a nivel personal para mejorar las vidas de los agricultores de vainilla en Madagascar, aparte de apoyar a los productores de especias de comercio justo. Si bien el aumento en la demanda mundial de vainilla natural ha supuesto que los productores de vainilla tengan en ocasiones mayores ingresos, también se ha producido a costa de la seguridad personal y financiera de muchos de ellos. La dependencia en este único cultivo como forma de vida está amenazada porque, al igual que otras comunidades marginadas de todo el mundo, los agricultores de Madagascar se ven afectados de manera desproporcionada por el cambio climático provocado por el ser humano.

Siempre habrá un mercado para la vainilla natural, pero debido a que este suministro se ve limitado por la geografía, el clima y la delicadeza de las plantas, el consumidor también puede satisfacer sus necesidades buscando alternativas a la vainilla, como la vainilla sintética. En la mayoría de los casos, solo los verdaderos expertos pueden saborear toda la complejidad de la vainilla natural y, de todos modos, los compuestos de sabor de la vaina se cocinan sin alimentos. ¹¹

Entonces, si solo estás preparando unas galletas, guarda tus vainas de vainilla y usa un poco de extracto de vainilla sintético en su lugar; lo más probable es que ni siquiera notes la diferencia.

¿Estás reconsiderando la cantidad de vainilla natural que utilizas? Deja tus comentarios a continuación.