¿Cómo se usan los palillos chinos?
Historia y Cultura

¿Cómo se usan los palillos chinos?

Puedes coger un par de palillos para comer unos fideos o disfrutar de un plato de sushi. Pero lejos de ser solo una herramienta útil para comer, los palillos también son un símbolo cultural que refleja las tradiciones únicas de los asiáticos. Sigue leyendo para descubrir cómo se cogen y utilizar los palillos chinos, su origen y su impacto ambiental.

Cuando me mudé por primera vez a otro país, anhelaba un par de palillos. Me recordaban a mi hogar; la nostalgia del simple placer de compartir una comida con mi familia alrededor de la mesa. De lo que me he dado cuenta es de que los palillos en sí son más que una simple herramienta para comer: son una manifestación de las culturas que los han utilizado durante siglos.

EL TIPO DE PALILLOS CAMBIA DEPENDIENDO DE LA CULTURA 

Aunque los palillos son comunes en muchos países asiáticos, cada cultura tiene su propia versión. Los primeros palillos estaban hechos de materiales como el bronce o de marfil, aunque estos palillos rara vez se utilizan en la actualidad debido al coste de estos materiales.

Para los chinos, los palillos suelen tener los cantos redondeados, como un cilindro delgado con un diámetro uniforme y extremos sin afilar, y generalmente están hechos de bambú o plástico.1 Tienen que ser largos porque los chinos normalmente prefieren comer todos juntos compartiendo varios platos en una mesa redonda.2 Por el contrario, los japoneses utilizan principalmente palillos de madera que son afilados y más cortos, lo que les permite manipular mejor los alimentos que requieren movimientos más delicados, como los pescados con espina.3

Los coreanos, por otro lado, utilizan palillos de metal. Sus palillos tienen una forma más plana para reducir la cantidad de metal necesaria y para mantener los palillos lo suficientemente ligeros para manejarlos con destreza. Además, el juego de palillos coreanos viene con una cuchara de metal, ya que los coreanos generalmente comen el arroz con cuchara en lugar de palillos.4

BUENOS MODALES AL USAR LOS PALILLOS
 

Cada cultura ha establecido su código de buenos modales en la mesa, aunque hay algunas reglas generales que se aplican cuando se come con palillos. Por ejemplo, se considera de mala educación apuntar con los palillos a los demás comensales y, por lo general, no se ve con buenos ojos pinchar la comida con los palillos.5 Además, nunca debes meter los palillos en posición vertical en un bol de comida: hacerlo es una falta de respeto, ya que recuerda a la imagen de quemar incienso en una olla, una práctica utilizada para rendir homenaje a los antepasados fallecidos, y sin duda no para hacerlo en la mesa.6

CÓMO USAR LOS PALILLOS


Infografía por Paulina Cerna Fraga

¿CÓMO LLEGARON LOS PALILLOS A LA MESA?

Muchos de nosotros podemos pensar que los palillos surgieron antes que los cubiertos, pero históricamente, comer con palillos es una técnica relativamente nueva en la cocina china y asiática. Al principio, los palillos se usaban principalmente para revolver los alimentos durante la cocción, mientras que las cucharas eran el principal utensilio para comer. 7, 8
 
Esto se debía en gran parte a que, durante cientos de años, el mijo fue el grano más consumido en China, se comía en forma de gachas y con una cuchara. Los palillos no ganaron un lugar en la mesa hasta el siglo X, cuando la llegada del trigo y la harina molida abrió nuevas y emocionantes vías para la cocina china. Esto dio origen a alimentos como los dumplings y los fideos, que son más fáciles de comer con palillos que con cucharas. 10
 

Manipular los palillos para poder coger la comida requiere habilidades motrices minuciosas y una gran coordinación cerebro-mano, posiblemente más que el uso de tenedores y cuchillos. Los niños asiáticos aprenden a comer con palillos alrededor de los 3-5 años, y existen pruebas de que el uso de palillos mejora la destreza de los niños y posiblemente ayude a su desarrollo cerebral. 12,13

Alrededor de esa época, el arroz también alcanzó su lugar como alimento básico en la comida china. El arroz cocido era lo suficientemente pegajoso y grumoso como para llevarlo de un bol a la boca con palillos, y las cucharas rápidamente perdieron su título como el utensilio más popular para comer, ya que los palillos eran más versátiles. Más tarde, el uso de palillos se extendió a otros países vecinos de Asia, junto con la influencia política de China y los viajes de los monjes budistas.11


Parece que durante las dinastías Sui (581-618 d.C.) y Tang (618-690 d.C.) en China, los palillos de plata decorados se pusieron de moda entre los ricos y poderosos. Muchos creían que la plata se volvería negra si había arsénico u otros venenos en su comida, pero, de hecho, la plata puede cambiar de color si entra en contacto con una amplia gama de alimentos, ¡incluidas las cebollas y el ajo! 9


Teniendo en cuenta su largo legado, no es de extrañar que alrededor de   1500 millones de personas sigan utilizando palillos para comer a diario. La mayoría de estas personas se concentran en la 'esfera cultural de los palillos” de Asia, pero es cada vez más común que las personas fuera del continente utilicen los palillos para disfrutar de la cocina asiática en sus propios países.

OTRAS CINCO MANERAS ÚTILES DE USAR LOS PALILLOS


Infografía por Paulina Cerna Fraga

LOS PALILLOS DESECHABLES Y SU IMPACTO AMBIENTAL

Para muchas personas que viven fuera de Asia, el primer encuentro con los palillos será en su forma desechable, que normalmente encuentras en tu restaurante de sushi local. Los palillos de madera desechables, o waribashi, se inventaron en Japón en 1878 como una alternativa barata a los palillos reutilizables, y se han vuelto cada vez más comunes en los restaurantes asiáticos: 2 China ahora produce aproximadamente 80 mil millones de pares de palillos desechables al año, la mitad de los cuales se consumen en China, mientras que el resto se exporta a Japón, Corea y otros mercados internacionales.14

EL IMPACTO AMBIENTAL DE LOS PALILLOS DE UN SOLO USO

La triste realidad de los utensilios de un solo uso es que tienen un gran impacto en el medio ambiente, y los palillos desechables no son una excepción. Cerca de 20 millones de árboles de crecimiento lento, como  el álamo, el abedul y el abeto, se talan todos los años para hacer palillos desechables, dejando atrás bosques vacíos que tardarán décadas en volver a crecer. La deforestación a gran escala priva a los animales salvajes de sus hogares y erosiona el suelo de las áreas circundantes.15 Los palillos desechables que están hechos de madera se tratan con parafina, peróxido de hidrógeno o dióxido de azufre durante la fabricación. Este proceso blanquea la madera e inhibe el crecimiento de moho, pero también los hace no biodegradables, lo que garantiza que estarán pudriéndose en vertederos durante años.16
 

¿Podrían los cubiertos comestibles ser una solución al problema del desperdicio que plantean los utensilios de usar y tirar?


No hay muchas razones para usar palillos desechables cuando los reutilizables son asequibles, existen en una gran variedad de colores, materiales y tamaños y los puedes encontrar fácilmente. Yo siempre me aseguro de llevar un par conmigo donde quiera que vaya; es mejor para el medio ambiente y es un recordatorio útil de la herencia que aprecio.


¿Utilizas palillos para cocinar o comer? Deja tus comentarios a continuación.

Referencias
  1. Wang (2015) Chopsticks: A Cultural And Culinary History. Cambridge: Cambridge University Press.
  2. Ho (2003) “Asian Product Design And Its Development” in 6th Asian Design International Conference.
  3. Xu, Wu & Li (2019) 'Similarities and Differences of Chinese and Japanese Dietary Etiquettes' in 2019 5th International Conference on Economics, Management and Humanities Science (ECOMHS 2019).
  4. Chon (2002) “Korean Cuisine and Food Culture” in Food Culture, 4.
  5. Shorkar (2018) “Chopsticks is a Divine Art of Chinese Culture” in International Journal of Research Culture Society, 2(11).
  6. “How Chopsticks Became the Staple Utensil of Asia”. How Stuff Works. Accessed 10 Oct 2020.
  7. “How Chopsticks Were Invented”. Gizmodo. Accessed 10 Oct 2020.
  8. “How to Eat with a Chinese Spoon”. Travel Gluttons. Accessed 10 Oct 2020.
  9. “The History of Chopsticks”. Smithsonian Magazine. Accessed 10 Oct 2020.
  10. Freeman (1979) “Sung” in Food in Chinese Culture: Anthropological and Historical Perspectives. New Haven and London: Yale University Press.
  11. “Why Chopsticks? Their Origin and Development in Asian Culinary Culture”. The Asia Dialogue. Accessed 11 Oct 2020.
  12. Wong et al. (2002) “Use of Chopsticks in Chinese Children”. Child: care, health and development, 28(2), 157-161.
  13. Sawamura et al. (2019) “Acquisition of chopstick-operation skills with the non-dominant hand and concomitant changes in brain activity”. Scientific reports, 9(1), 1-11.
  14. “China's 80 billion disposable chopsticks a 'burden' on forests”. South China Morning Post. Accessed 10 Oct 2020.
  15. “Disposable Chopsticks Strip Asian Forests”. New York Times. Accessed 10 Oct 2020.
  16. “Sticks in the Gullet”. Economist. Accessed 11 Oct 2020.

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