Arroz en Asia | Cómo se cultiva

En más de una ocasión, mi madre me ha dicho "No puedo vivir sin arroz". Quizás eso sea un poco exagerado, pero muchas personas podrían estar de acuerdo con ella, porque el arroz es un alimento básico para más de la mitad de la población mundial. Puede que lo hayas probado en sushi, con curry o incluso al horno. Entonces, ¿cuál es el proceso por el que pasan los granos de arroz desde su cultivo hasta que llegan a nuestros platos favoritos?

UN POCO DE HISTORIA

La mayor parte del arroz todavía se consume en los países asiáticos, pero este cereal básico también desempeña un papel importante en varios platos europeos tradicionales y ha ganado popularidad con el tiempo.² La importancia cultural del arroz se encuentra en tradiciones culinarias como el risotto en Italia, la paella en España y el riz au lait en Francia. A Alejandro Magno se le atribuye haber traído arroz a Grecia después de su expedición militar a través de Asia alrededor del 320 a. C.³, mientras que se cree que los árabes introdujeron el arroz asiático (también conocido como Oryza sativa) en la Península Ibérica.³ En la actualidad, Italia es el productor líder de este grano en Europa, pero todavía se cultivan diferentes variedades de arroz en ciertas partes de Grecia y España.

¿CÓMO SE PRODUCE EL ARROZ?

Si bien el arroz es un cultivo versátil que se puede producir en una variedad de entornos, el 90% del suministro mundial de arroz se produce en países tropicales con altas precipitaciones, como Tailandia, India e Indonesia. Los cultivos de arroz requieren una gran cantidad de agua para crecer, por lo que la mayoría de los agricultores opta por inundar sus arrozales, con una capa de agua de entre 3 y 10 centímetros de altura. En los trópicos, donde hay estaciones de fuertes lluvias, el agua para los arrozales a menudo proviene de sistemas de riego conectados con presas y ríos cercanos.⁵

Las plagas y enfermedades son un problema frecuente en los arrozales, ya que se estima que el 37% de los cultivos de arroz se pierden cada año debido a los insectos y aves.⁶ Por lo tanto, para suministrar la gran cantidad de arroz producido cada año, los agricultores tienen que usar fertilizantes y pesticidas en aerosol para mantener las plantas de arroz saludables y libres de plagas. Aunque los consumidores europeos prefieren el arroz orgánico,⁷ cultivar arroz sin fertilizantes ni pesticidas tiene un rendimiento menor y, por lo tanto, es menos rentable para los agricultores que dependen de ello para su sustento.⁸

Cuando las plántulas de arroz han madurado y sus granos se han vuelto de color marrón dorado, puede comenzar la cosecha. Primero, los cultivos se cortan y luego se trillan para eliminar los granos en sí del material cosechado. Todos los granos recolectados se someten a un proceso de secado lo antes posible para eliminar la mayor parte de la humedad en el arroz, lo que se puede hacer manualmente secando los granos al sol o usando secadores mecánicos.⁹ Un paso crucial en la producción de arroz es la molienda, cuando las capas de cáscara y salvado que recubren el grano de arroz se eliminan para hacer que sea comestible.

Para obtener más información sobre la producción de arroz, escucha nuestro episodio de podcast a continuación. Entrevistamos a Wen Jie de Ground-Up Initiative, una comunidad sin ánimo de lucro con sede en Yishun, Singapur. La Iniciativa Ground-Up tiene un pequeño campo de arrozal, donde enseñan a los habitantes de la ciudad cómo se cultiva.

También puede descargar el podcast FoodUnfolded en Apple Podcasts y Spotify.

Dato curioso: ¿Alguna vez te has preguntado cuál es la diferencia entre el arroz integral y el blanco? Bueno, obtienes arroz integral cuando solo se quita la cáscara del grano, mientras que si los granos se muelen o pulen aún más para descartar las capas de salvado y cáscara obtienes arroz blanco. Es posible que también hayas oído hablar del arroz rojo y negro: son solo variedades de arroz con algunos pigmentos adicionales llamados antocianinas en su capa de salvado.¹⁰

EL FUTURO DEL ARROZ

Una de las preocupaciones más urgente de los productores de arroz es el cambio climático y el aumento de las sequías, que pueden tener un impacto devastador en la producción de este cereal. Irónicamente, el cultivo de arroz en campos inundados libera metano, un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Cuando se inundan los arrozales, la capa de agua evita que el oxígeno llegue al suelo y las bacterias anaeróbicas pueden prosperar en la capa del suelo mientras producen gas metano. Todo esto significa que la forma convencional de cultivar arroz se está volviendo insostenible.¹¹

Afortunadamente, los investigadores y los agricultores están probando nuevas formas de cultivar arroz, como el sistema de intensificación del arroz (SRI, por sus siglas en inglés), que consiste en mojar y secar alternativamente las plantas de arroz y, como resultado, se utiliza la mitad del agua que se usaría inundando las plantaciones. Esta técnica también requiere menos semillas y utiliza materia orgánica para fertilizar, al tiempo que aumenta el rendimiento total de arroz entre un 20 y un 200 por ciento.¹² Además, los científicos están buscando cultivar tipos de arroz extra resistentes como Green Super Rice (GSR) que pueden soportar ambientes hostiles en las inundaciones, sequías o suelos salados,¹³ así que, si eres un gran fanático del arroz, no te preocupes, porque el futuro de tu carbohidrato complejo favorito está en buenas manos.

¿Cuál es tu receta de arroz favorita? Deja tus comentarios a continuación.