Agricultura de precisión: ¿Funciona?

Mapas por satélite, mini-robots pulverizadores, sensores que permiten que el suelo le “hable” directamente al agricultor. ¿Podría la agricultura de precisión ayudar a alimentar nuestro futuro sin alterar el medio ambiente?

En 2050 habrá dos mil millones de personas más en el planeta, lo que situará a la población total en casi 10 mil millones.¹ Para alimentarnos a todos, el planeta debe producir “más alimentos en las próximas cuatro décadas de lo que todos los agricultores de la historia han cosechado en los últimos 8.000 años”.² En los últimos años, ha habido grandes aumentos en la producción de cultivos. Entre 1961 y 2014, tan solo se utilizó un 16% más de tierra para cultivar cereales, pero su producción mundial aumentó en un 280%.³ Esto es gracias a las prácticas agrícolas intensivas, los fertilizantes, los pesticidas, los herbicidas, la mecanización y una mejora en los cultivos. Pero estos métodos no son suficientes.
Puede que haya llegado el momento de introducir una nueva forma de agricultura conocida como la agricultura de precisión.

¿QUÉ ES LA AGRICULTURA DE PRECISIÓN?

La agricultura de precisión se basa en hacer que la agricultura sea más precisa y controlada gracias al uso de las nuevas tecnologías en su beneficio. La tecnología de la información y los equipos especializados, como por ejemplo los dispositivos de detección remota, se utilizan para recopilar y administrar datos específicos de los cultivos. Así, los agricultores pueden tomar decisiones óptimas sobre las condiciones de cultivo, el ganado o su tratamiento en cada momento. En definitiva, la tecnología se utiliza para enfocar las prácticas agrícolas de manera más inteligente.
¿Qué se podría hacer gracias a la agricultura de precisión? 

1. REEMPLAZAR MÁQUINAS ENORMES POR ROBOTS PEQUEÑOS

Los campos de cultivo tienen un mayor tamaño, al igual que las máquinas que los cuidan. En la década de 1980, la mayoría de las granjas de EE. UU. tenían menos de 250 hectáreas de cultivo, sin embargo, en 2014 alcanzaron al menos las 445 hectáreas, y muchas de ellas multiplican su tamaño entre cinco y diez veces.¹⁵ Los tractores pesados que pasan por encima de los cultivos (que pesan hasta 31 toneladas) compactan el suelo, reduciendo la porosidad lo que dificulta la circulación del agua y el aire. El suelo compactado puede llegar a capas más profundas, lo que dificulta el crecimiento de las raíces de las plantas y reduce el rendimiento de los cultivos entre un 10 y un 60%.⁴

Empresas de nueva creación como Small Robot Company, en Reino Unido, están desarrollando robots pequeños y ligeros para realizar el trabajo de la maquinaria pesada.⁵ Los robots, que pesan alrededor de 250 kilogramos, pisan y analizan con suavidad el suelo, lo fertilizan, eliminan las malas hierbas y lo plantan: un solo robot podría cubrir un campo de 20 hectáreas en un día o una finca completa en unas dos semanas. Los agricultores podrán adquirir estos robots a partir de este mismo año, 2021.

2. LOCALIZAR PESTICIDAS Y FERTILIZANTES

Si tuvieras un accidente y te cortases un dedo, probablemente no aplicarías antiséptico a todo tu cuerpo, ¿verdad? En cambio, los agricultores pueden rociar campos de cultivo enteros con herbicida si encuentran tan solo algún indicio de enfermedad, para detener la propagación. Esto es un desperdicio y la escorrentía química también afecta al entorno natural circundante. Un informe de Goldman Sachs informó de que el 40% de los cultivos están sobrefertilizados.¹⁴
En la agricultura de precisión, la cámara de un robot detecta la forma de las malas hierbas en un campo de cultivo y administra dosis personalizadas de herbicida. Los sensores también pueden medir la cantidad de luz que refleja una planta; mostrando así la cantidad de nitrógeno que ha absorbido. Si es baja, el robot aplicará fertilizante.

3. MAPEO DE SUELOS 

Los agricultores crean mapas físicos de los tipos de suelo en sus campos. Este mapeo se puede ampliar más allá de las fincas individuales. De hecho, este año se ha lanzado el primer mapa de suelos de todo Reino Unido y tiene como objetivo reducir a la mitad los costes del mapeo de suelos.⁹ Mientras, la empresa bielorrusa OneSoil apunta aún más lejos: producir mapas digitales e interactivos para mostrar las tendencias y los mercados mundiales de cultivos, utilizando IA (Inteligencia Artificial) para analizar imágenes por satélite.¹⁰

4. SOLUCIONES DE BAJA TECNOLOGÍA

La agricultura de precisión no significa necesariamente adquirir la última tecnología para la agricultura. Los agricultores de países de bajos ingresos pueden acceder a información vital desde plataformas de agricultura de precisión, utilizando teléfonos móviles baratos. Los ejemplos incluyen Kurima Mari, una aplicación para agricultores que brinda información sobre las condiciones climáticas y actualizaciones del mercado en Zimbabue, y Precision Agriculture for Development, que envía consejos personalizados a los agricultores en el oeste de Kenia a través de mensajes de texto.^{11, 12}

AGRICULTURA DE PRECISIÓN EN LOS PAÍSES BAJOS

Jacob van den Borne, 'El Papa de las patatas', ha demostrado que la agricultura de precisión es más que una teoría, es económicamente viable. Desde 2006, ha estado utilizando la tecnología de precisión en su finca situada en los Países Bajos.⁶ Desde que optó por ella, ha reducido el consumo de agua, fertilizantes, pesticidas y diésel, mientras que ha aumentado su rendimiento en un 1% cada año.⁷ Mientras que la mayoría de los agricultores cavan para obtener muestras de suelo para medir la composición química y la humedad del suelo, Van den Borne utiliza sondas y sensores de suelo que transmiten datos en tiempo real.

Planea plantar, fumigar y cosechar usando una combinación de un sistema GPS y sensores terrestres, llamados RTK-GPS, que pueden trazar rutas de conducción automática para tractores con una precisión de un centímetro.⁸ También está investigando cómo usar drones en agricultura y ha creado su propio aeropuerto de drones. Quizás el sobrenombre de “Elon Musk de las patatas” sería más apropiado.

CASO DE ÉXITO EN ESPAÑA

Elaia es otro caso de éxito, pero en este caso en España. En Elaia trabajan conjuntamente para preservar los recursos naturales poniendo especial atención en el agua, el suelo y la biodiversidad. Desde que realizaron una prueba piloto en el año 2016, han utilizado la agricultura de precisión en un total de 80 fincas repartidas entre España y Portugal. Actualmente utilizan sondas, drones y satélites que les permiten tomar decisiones más acertadas.

Desde que optaron por ella, pueden elegir los suelos más adecuados para el cultivo, calcular el mejor momento para la cosecha del olivar u optimizar su producción. La agricultura de precisión les permite anticiparse a la obtención de datos de producción estimada, obteniendo información muy útil para la gestión de la compra y venta de su producción. ¹⁶

¿FUNCIONA LA AGRICULTURA DE PRECISIÓN?

Las cifras proyectadas para el valor de mercado de la agricultura de precisión (aproximadamente 5,09 millones de dólares estadounidenses en 2018 a 9,53 mil millones de dólares estadounidenses para 2023) parecen ser buenas.¹³ Un informe de 2016 indicó que el rendimiento podría aumentarse en un 70%, casi la cantidad exacta requerida para alimentar a la población en 2050.14 Sin embargo, llevará un tiempo cambiar las prácticas agrícolas y los agricultores desconfían de comprar equipos que no se pueden utilizar. Del mismo modo, los ingenieros quieren construir robots que se puedan utilizar de forma más amplia, en lugar de robots especializados para un cultivo específico.

La agricultura de precisión requiere que se envíen y reciban muchos datos. Por ello, si alguna vez has estado en un campo, agitando tu teléfono en busca de señal para el móvil, sabrás que la mala conectividad de las áreas rurales puede suponer una barrera.
Para finalizar, incluso con un aumento de los satélites, los sensores terrestres y la robótica, todos estos datos son inútiles a menos que se puedan calcular con una IA adecuada y reunirlos en una plataforma práctica. Solo esto daría a los agricultores más poder para tomar decisiones con éxito. 

¿La agricultura de precisión suena demasiado bien para ser verdad? Deja tus comentarios a continuación.